Le marathon fait 42,195 kilomètres. Pas un chiffre rond comme 42 ou 40, mais une distance étrangement précise : 42,195. Ce nombre semble si calculé qu’on pourrait croire qu’il découle d’une limite physiologique ou d’une ancienne mesure. Il n’en est rien. Ces 352 derniers mètres doivent leur existence à la vue dégagée de la famille royale britannique lors d’une seule course en 1908, et cette distance s’est imposée presque par hasard.
Cet article retrace l’origine de cette distance, corrige la légende que la plupart des coureurs connaissent sur ses débuts, et examine ce que cette distance spécifique exige réellement du corps.
Le mythe des origines
Le marathon tire son nom de la bataille de Marathon en 490 av. J.-C., et l’histoire classique est bien connue : un soldat grec aurait couru de Marathon à Athènes, soit environ 40 kilomètres, pour annoncer la victoire des Athéniens avant de s’effondrer, mort. C’est une belle histoire. Mais elle est aussi presque certainement fausse.
L’historien grec Hérodote, qui a vécu assez près de la bataille pour interroger ses vétérans, ne mentionne jamais qu’un messager ait couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire. En revanche, il décrit un coureur professionnel de longue distance nommé Phidippidès, envoyé d’Athènes à Sparte pour demander de l’aide militaire avant la bataille, soit une course d’environ 240 kilomètres, et non 40. La version dramatique de l’effondrement à l’arrivée semble être une invention ultérieure, élaborée des siècles après les faits. La course commémore donc un événement qui ne s’est probablement jamais déroulé comme on le raconte.
Aucune distance fixe au départ
Lorsque le marathon a été introduit aux premiers Jeux Olympiques modernes en 1896, il n’avait pas de distance standard. Les organisateurs l’avaient fixé à environ 40 kilomètres, en référence à la course légendaire, et pendant les Jeux suivants, la distance a varié. Les sept premiers marathons olympiques, sur une période de 24 ans, ont utilisé six distances différentes, allant d’environ 40 à 42,75 kilomètres. L’idée qu’un marathon devait correspondre à une distance précise n’existait tout simplement pas encore.
1908 : du château de Windsor à la loge royale
Les Jeux Olympiques de Londres en 1908 sont ceux qui ont fixé la distance moderne, et la raison en est presque comiquement banale. Les organisateurs avaient prévu un parcours allant du château de Windsor au stade de White City. Selon la plupart des récits, le départ avait été placé sur la pelouse du château afin que les enfants royaux puissent assister au départ depuis la fenêtre de leur nursery, et l’arrivée était positionnée juste devant la loge royale pour que le roi et la reine aient une vue dégagée sur la fin de la course.
Ajuster le parcours entre ces deux points fixes, le château et la loge royale, a donné une distance de 42,195 kilomètres, soit 26 miles et 385 yards dans le système impérial utilisé à l’époque. Ces 352 mètres supplémentaires ne représentaient ni un seuil physiologique ni un hommage à l’histoire. Ils correspondaient simplement à la longueur nécessaire pour aligner l’arrivée avec l’endroit où la famille royale était assise.
La course elle-même est devenue célèbre pour une autre raison. Le coureur italien Dorando Pietri est entré le premier dans le stade, puis s’est effondré à plusieurs reprises sur la piste, désorienté et incapable de terminer seul. Les officiels l’ont aidé à franchir la ligne, ce qui lui a valu une disqualification, mais ce spectacle a rendu le marathon de 1908 internationalement célèbre. Sa distance s’est ancrée dans la mémoire collective bien plus fermement que toutes les versions plus courtes qui l’avaient précédée.
Comment un hasard est devenu la norme
Même après 1908, la distance n’est pas immédiatement devenue universelle. Les Jeux de Stockholm en 1912 ont utilisé un parcours d’environ 40,2 kilomètres, tandis que ceux d’Anvers en 1920 ont opté pour une distance plus longue, soit 42,75 kilomètres. Le marathon est resté une distance flexible pendant plus d’une décennie après la célèbre course de Londres.
La standardisation est intervenue en 1921, lorsque la Fédération internationale d’athlétisme amateur, aujourd’hui World Athletics, a officiellement fixé le marathon à 42,195 kilomètres, probablement en hommage à la mémorable course de Londres en 1908. Depuis, tous les marathons certifiés respectent cette distance. Un hasard lié à la visibilité royale est ainsi devenu une norme mondiale, et ce chiffre, que l’on retrouve aujourd’hui sur les dossards et les médailles des finishers, remonte directement à la géométrie d’un stade en 1908.
Ce que cette distance exige réellement
Si son origine est arbitraire, cette distance ne l’est pas dans ses effets. Les derniers 350 mètres environ se situent exactement là où ils causent le plus de problèmes. La performance en marathon est fortement limitée par l’épuisement des réserves de glycogène, ce moment où les muscles manquent de glucides, souvent ressenti vers 32 à 35 kilomètres sous la forme du fameux « mur ». Une distance qui s’achève à 42,195 kilomètres place l’arrivée bien au-delà de ce seuil pour la plupart des coureurs, ce qui explique en grande partie pourquoi le marathon est une véritable épreuve et non simplement une longue course.
Il est utile de garder cela à l’esprit précisément parce que ces derniers mètres ont été ajoutés pour la loge royale et non pour des raisons physiologiques. Les 352 mètres qui ont été ajoutés pour la vue de la reine tombent exactement dans la zone où les erreurs de rythme commises plus tôt dans la course se paient. Un coureur qui part trop vite ne le ressent pas au 16e kilomètre. Il le paie dans ces mètres supplémentaires à la fin, cette portion qui existe simplement parce qu’un monarque se trouvait à un endroit précis. L’origine est anecdotique ; la conséquence, pour quiconque a couru cette distance, ne l’est pas.
Références
- Martin DE, Gynn RWH. The Olympic Marathon. Human Kinetics ; 2000.
- Britannica. Pourquoi un marathon fait-il 42,195 km ? Encyclopædia Britannica. 2026. https://www.britannica.com/sports/Why-Is-a-Marathon-26-2-Miles
- Hérodote. Histoires, Livre VI (sur Phidippidès et la course vers Sparte). vers 430 av. J.-C.
- Rapoport BI. Metabolic factors limiting performance in marathon runners. PLoS Comput Biol. 2010 ;6(10):e1000960. DOI : 10.1371/journal.pcbi.1000960. PMID : 20975938
- World Athletics. Règles de compétition et techniques : courses sur route et mesure des parcours. World Athletics ; 2023.
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