Ada Lovelace est l’auteure de ce qui est généralement considéré comme le premier programme informatique publié — une procédure étape par étape pour calculer les nombres de Bernoulli sur une machine qui n’existait pas encore et qui ne verrait jamais le jour de son vivant. Ce programme figure dans la Note G de son article de 1843, la plus longue des sept annexes qu’elle a ajoutées à sa traduction du compte rendu d’un ingénieur italien sur la machine analytique de Charles Babbage.
Née Augusta Ada Byron à Londres en décembre 1815, elle était la seule enfant légitime du poète Lord Byron et de la mathématicienne Annabella Milbanke. Ses parents se sont séparés deux mois après sa naissance ; Byron a quitté l’Angleterre peu après et est mort en Grèce alors qu’Ada n’avait que huit ans. Sa mère, déterminée à éradiquer toute trace de ce qu’elle considérait comme l’instabilité poétique de Byron, a veillé à ce qu’Ada reçoive une éducation rigoureuse en mathématiques et en sciences dès son plus jeune âge — un programme d’études inhabituel pour une jeune fille dans les années 1820. Parmi ses tuteurs figuraient William Frend, William King (le médecin de famille, sans lien avec son futur mari), Mary Somerville, et, à partir des années 1840, Augustus De Morgan, premier professeur de mathématiques à l’Université de Londres. De Morgan a écrit à Lady Byron pour lui suggérer qu’Ada pourrait devenir « une chercheuse en mathématiques originale, peut-être de tout premier plan ».
Elle a épousé William King en 1835. Celui-ci a été fait comte de Lovelace trois ans plus tard, faisant d’elle la comtesse de Lovelace.
La machine analytique
Ada Lovelace a rencontré Charles Babbage en 1833, alors qu’elle n’avait que dix-sept ans, par l’intermédiaire de leur amie commune Mary Somerville. Babbage travaillait à l’époque sur sa machine à différences, une calculatrice mécanique. Une décennie plus tard, au moment où leur collaboration a mûri, il avait évolué vers un projet plus ambitieux : la machine analytique, un ordinateur universel à vapeur programmable à l’aide de cartes perforées inspirées du métier à tisser Jacquard. La machine analytique n’a jamais été construite. Babbage a produit des plans détaillés et un prototype partiel, mais le gouvernement britannique a retiré son financement et la machine complète est restée à l’état de projet sur papier.
En 1840, Babbage a été invité à donner une conférence sur la machine analytique à Turin, la seule présentation publique qu’il ait jamais faite à son sujet. L’ingénieur italien Luigi Menabrea — qui deviendra plus tard Premier ministre de l’Italie — a rédigé un compte rendu de cette conférence en français et l’a publié en 1842. Charles Wheatstone a demandé à Ada Lovelace de traduire l’article de Menabrea en anglais, et Babbage lui a suggéré d’y ajouter ses propres notes. La version publiée est parue dans Taylor’s Scientific Memoirs en août 1843, signée uniquement de ses initiales A.A.L. Sur ses soixante-six pages, quarante-et-une étaient consacrées à ses annexes.
Ce sont ces notes qui rendent l’article historiquement significatif. Deux contributions se distinguent particulièrement.
La première se trouve dans la Note A, où Lovelace décrit ce que la machine analytique pouvait accomplir au-delà des simples calculs arithmétiques. Elle a observé que les opérations de la machine étaient définies par les cartes perforées indépendamment des données traitées, et que cette séparation signifiait que la machine pouvait, en principe, agir sur tout ce qui pouvait être réduit à des relations symboliques formelles — pas seulement les nombres. Elle a pris la musique comme exemple : si les relations de hauteur et d’harmonie pouvaient être exprimées dans la notation de la machine, celle-ci « pourrait composer des morceaux de musique élaborés et scientifiques de n’importe quel degré de complexité ou d’étendue ». Cette observation — selon laquelle un ordinateur est un manipulateur de symboles général, et pas seulement une calculatrice — marque le saut conceptuel qui distingue la lecture de Lovelace de celle de Babbage.
La seconde contribution est la Note G, l’algorithme. Lovelace y a détaillé une procédure étape par étape pour calculer les nombres de Bernoulli en utilisant les opérations et le stockage de la machine. L’algorithme utilise l’itération, des structures conditionnelles et ce que nous appellerions aujourd’hui des variables — le vocabulaire de base de la programmation. Babbage avait déjà esquissé des programmes pour la machine, mais ceux-ci n’avaient jamais été publiés. Celui de Lovelace a été le premier à paraître sous forme imprimée, avec une explication complète, destiné à démontrer aux lecteurs ce dont la machine était capable. Elle a également repéré une erreur dans les travaux de Babbage qu’il n’avait pas remarquée.
C’est également dans la Note G qu’elle a formulé ce qu’Alan Turing appellerait plus tard « l’objection de Lady Lovelace » — l’idée que la machine analytique « n’a aucune prétention à créer quoi que ce soit » et ne peut faire que ce qu’on lui ordonne de faire. Turing a pris cette objection suffisamment au sérieux pour y répondre directement dans son article de 1950 Computing Machinery and Intelligence, qui a jeté les bases de l’intelligence artificielle moderne. Cet échange, étalé sur un siècle — l’affirmation de Lovelace et la réponse de Turing — fait partie des textes fondateurs du domaine.
Ce qui a survécu
La réputation contemporaine de Lovelace reposait sur l’article de Menabrea, mais sa carrière scientifique plus large a été écourtée. Elle a souffert d’un cancer de l’utérus de plus en plus invalidant au début de la trentaine et est morte en novembre 1852, à l’âge de 36 ans — le même âge que son père à sa mort. Ses notes sont tombées dans l’oubli pendant près d’un siècle. Elles ont été republiées en 1953 en annexe de l’ouvrage de B.V. Bowden Faster than Thought, et ont depuis intégré l’historiographie de l’informatique.
Le langage de programmation Ada, développé par le département de la Défense des États-Unis en 1980 et normalisé en 1983, porte son nom. Le test de Lovelace, proposé en 2001, formalise son objection — un critère suggérant qu’une machine ne devrait être considérée comme intelligente que lorsqu’elle est capable de produire quelque chose de véritablement original, au-delà de ce pour quoi elle a été programmée. Les travaux récents de la Bodleian, notamment l’ouvrage de Hollings, Martin et Rice Ada Lovelace: The Making of a Computer Scientist (2018), ont analysé ses manuscrits mathématiques conservés pour trancher un débat de longue date sur la nature de sa contribution : symbolique ou substantielle. Le consensus actuel parmi les chercheurs est qu’elle était substantielle : Lovelace était une mathématicienne compétente travaillant à la pointe de ce qui était compris à l’époque, et sa lecture conceptuelle de la machine analytique lui était propre.
Son titre de première programmeuse informatique est parfois contesté — Babbage avait déjà esquissé des programmes ; son algorithme a été développé en dialogue avec lui. Ce qui reste incontestable, c’est qu’elle a rédigé le premier programme informatique publié et entièrement abouti, et qu’elle a été la première personne à expliquer ce qu’était un ordinateur programmable.
Une note personnelle
J’ai entendu son nom pour la première fois en 2019, lors d’un bootcamp de codage à BeCentral à Bruxelles. La cohorte dans laquelle j’ai été placé s’appelait la classe Lovelace — une vingtaine de codeurs autodidactes, portant son nom. À l’époque, je ne savais rien d’elle, si ce n’est le nom.
Un an plus tard environ, j’ai lu The Innovators (2014) de Walter Isaacson, qui s’ouvre sur Lovelace et lui consacre une place importante — ses mathématiques, sa relation avec la réputation de Byron, son travail avec Babbage. C’est là que j’ai compris pourquoi le bootcamp avait choisi son nom.
Le troisième élément est plus personnel. Mon grand-père vit depuis des années dans un appartement à Exmouth, dans un immeuble appelé Byron Court, au 19 The Beacon. Le bâtiment était autrefois l’hôtel Chapman’s Beacon, où Lady Byron a séjourné avec la jeune Ada, alors âgée de huit ans, à l’automne 1828. Une plaque bleue orne la façade. L’appartement de mon grand-père se trouve en dessous des chambres qu’occupait la famille.
Trois coïncidences d’affilée ne signifient pas grand-chose en soi — les coïncidences s’accumulent autour de tout sujet auquel on s’intéresse, et le biais de confirmation fait le reste. Mais elles sont réelles, et la femme qu’elles évoquent mérite vraiment d’être connue.
J’ai également écrit séparément sur Adolphe Quetelet et William Sheldon, deux autres figures du XIXe siècle dont les travaux ont influencé ma réflexion sur la mesure et le calcul dans la plateforme Afitpilot que je développe.
Image credits
Header image: composite by Walter Clayton, CC BY-SA 2.0. Sources: Analytical Engine photograph © Science Museum London via Wikimedia Commons (CC BY-SA 2.0); Ada Lovelace portrait by Margaret Sarah Carpenter, c.1836 (public domain); Charles Babbage engraving (public domain); Note G diagram from Lovelace’s translation of Menabrea, 1843 (public domain).
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