William Sheldon a introduit le terme « somatotype » et défini ses trois composantes — endomorphe, mésomorphe et ectomorphe. Le système de classification encore utilisé aujourd’hui en sciences du sport trouve son origine chez lui. Tout comme les théories discréditées sur la personnalité et le comportement, ainsi que la méthodologie photographique à l’origine du scandale des photos de posture dans les universités de l’Ivy League.
Sheldon est né en 1898 à Pawtuxet, dans le Rhode Island. Son parrain n’était autre que William James, le philosophe et psychologue qui a ancré le pragmatisme américain. Il a obtenu son baccalauréat à Brown, sa maîtrise à l’Université du Colorado, et son doctorat en psychologie à l’Université de Chicago en 1925. Il a enseigné à Chicago et au Wisconsin avant de s’installer à New York pour diriger le Constitutional Laboratory au Columbia University College of Physicians and Surgeons de 1947 à 1959. Passionné de numismatique, son système de classification des pièces de cuivre américaines anciennes est encore utilisé par les collectionneurs aujourd’hui.
Sa contribution à l’anthropométrie repose sur un cadre à trois composantes pour décrire la morphologie. Il a emprunté les noms de ces composantes à l’embryologie : l’endoderme, le mésoderme et l’ectoderme sont les trois feuillets germinatifs primaires de l’embryon, qui se développent respectivement en tube digestif, muscles et os, et peau et système nerveux. Les composantes du somatotype de Sheldon — l’endomorphie (forme arrondie et douce), la mésomorphie (musculaire et robuste) et l’ectomorphie (linéaire et mince) — portent le nom des tissus dans lesquels chaque feuillet devient prédominant.
La méthode elle-même était photographique. La classification de Sheldon nécessitait des photos nues standardisées de face, de profil et de dos. Des évaluateurs formés attribuaient ensuite à chaque photo un nombre à trois chiffres sur une échelle de 1 à 7 pour chaque composante. Le résultat dépendait de l’évaluateur — deux somatotypistes formés pouvaient diverger sur la même photo — et la calibration sous-jacente reposait sur le jugement visuel de Sheldon lui-même.
Il a publié son système dans Les Variétés du physique humain : une introduction à la psychologie constitutionnelle (1940), accompagné d’un second volume, Les Variétés du tempérament (1942). La « psychologie constitutionnelle » mentionnée dans les titres est la partie qui a le moins bien vieilli. Sheldon affirmait que chaque somatotype correspondait à un tempérament spécifique : les endomorphes étaient « viscérotoniques » (sociables, en quête de confort), les mésomorphes « somatotoniques » (affirmés, physiques, agressifs), et les ectomorphes « cérébrotoniques » (introvertis, réservés, intellectuels). Les corrélations qu’il établissait entre morphologie et tempérament étaient anormalement élevées. La méthodologie était faible : Sheldon avait lui-même évalué les corps et les tempéraments des mêmes sujets, en connaissant sa propre hypothèse. Des chercheurs indépendants, utilisant des méthodes en aveugle, n’ont pas pu reproduire ces résultats.
Dans Les Variétés de la jeunesse délinquante (1949), il a étendu ce cadre à la criminologie, comparant les somatotypes de jeunes délinquants à ceux d’étudiants universitaires et concluant que les délinquants étaient disproportionnellement mésomorphes. L’implication — que la criminalité était constitutionnelle, inscrite dans le type corporel — s’apparentait aux théories eugénistes de ses contemporains. Sheldon était un eugéniste déclaré, et ses travaux ont été utilisés pour appuyer des arguments eugénistes tout au long de sa carrière.
Le scandale des photos de posture
L’aspect le plus troublant de son héritage reste sa collection de photographies. Des programmes photographiant les nouveaux étudiants nus sous prétexte de « recherche posturale » existaient dans les universités américaines d’élite depuis les années 1880, officiellement pour identifier et corriger les mauvaises postures. À partir des années 1940, les recherches de Sheldon sur le somatotype ont exploité ces collections, élargi leur portée et ajouté des dispositifs techniques — de nombreuses photos incluaient des épingles métalliques insérées le long de la colonne vertébrale pour marquer les repères vertébraux. Les étudiants de Harvard, Yale, Brown, Columbia, Vassar, Wellesley, Smith et d’autres universités devaient poser pour ces photos dans le cadre de leur intégration. On leur disait que ces travaux concernaient la posture. Parmi les sujets figuraient des personnalités qui deviendraient plus tard incontournables : George H.W. Bush, Hillary Rodham Clinton, Meryl Streep, Sylvia Plath, Bob Woodward, Diane Sawyer, Nora Ephron. La plupart ignoraient que leurs photos étaient liées aux travaux de Sheldon.
L’affaire a été révélée en janvier 1995, lorsque Ron Rosenbaum a publié Le Grand Scandale des photos de posture nues de l’Ivy League dans le New York Times Magazine. Après la parution de l’article, Yale et plusieurs autres institutions ont récupéré et détruit les photos qu’elles ont pu retrouver. Certaines plaques restantes ont été transférées aux Archives anthropologiques nationales de la Smithsonian Institution, où elles restent inaccessibles au public.
Sheldon n’a jamais achevé d’Atlas des femmes pour compléter son Atlas des hommes de 1954. Les recherches sur les sujets féminins ont été interrompues à l’Université de Washington après qu’une étudiante s’est plainte à ses parents, et que l’université a remis en question le caractère scientifique ou pornographique de ces photographies.
Ce qui a survécu
Ce qui a résisté à l’épreuve du temps est limité, mais réel. Le cadre à trois composantes — l’idée que la morphologie humaine peut être décrite comme un mélange continu de trois tendances plutôt que comme un type discret — est structurellement solide et reste la base de la somatotypie moderne. Ce qui a dû être abandonné, en revanche, c’est presque tout le reste : la méthode photographique, les affirmations sur la personnalité et le tempérament, l’extension criminologique, le plafond artificiel de 7 points pour chaque composante, et le projet plus large de psychologie constitutionnelle.
Cette révision a été l’œuvre de Barbara Honeyman Heath et J.E. Lindsay Carter, qui ont repensé le système en 1967. Ils ont remplacé l’évaluation visuelle par des mesures anthropométriques (compas d’épaisseur cutanée, largeurs osseuses, circonférences des membres), éliminé les affirmations sur le tempérament et le comportement, supprimé le plafond de 7 points, et ancré les équations dans un protocole de mesure explicite et reproductible. La version encore utilisée aujourd’hui en sciences du sport est essentiellement celle de Heath-Carter — les trois composantes de Sheldon, mais reconstruites de fond en comble.
J’ai également écrit un article sur Adolphe Quetelet, qui a fondé l’anthropométrie au XIXe siècle, ainsi que sur l’expérience sur le somatotype — mes propres travaux s’appuyant sur ce que Heath et Carter ont sauvé.
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